Comparer l'incomparable

Sous un titre provocateur ce petit essai est moins un manuel qu'un pamphlet : les historiens qui ne sont pas des comparatistes sont forcément des nationalistes. Etrange façon d'essayer de convaincre des universitaires d'une autre spécialité en les traitants de fachistes. Mais heureusement les historiens ne sont pas les seules cibles et les comparistes-qui-ne-le-sont-plus (Moses Finley, Jean-Pierre Vernant) sont des traitres, tandis que les hellenistes qui se désintéressent de la question (Jacqueline de Romilly) sont des historiens du dimanche (comprenez des fachistes qui s'ignorent). Marcel Detienne, dans un style d'une pédanterie rare, a donc un mot gentil pour chacun.

Pas une seule seconde il vient à l'idée de l'auteur qu'il n'a peut-être pas compris que les historiens n'ont pas pour but d'expliquer le présent à l'aune du passé, en dépit de ce qu'il affirme, et que leurs méthodes leur interdisent de fait le comparatisme, aussi ne savent-ils pas trop quoi en faire. Un peu comme si on reprochait aux musicologues de ne pas faire de mathématiques ou aux sociologues de ne s'intéresser qu'à la société. Comme quoi on peut être pétri de culture hellénistique et ne pas comprendre la différence entre un historien et un anthropologue, ni imaginer que si l'histoire n'est pas de l'anthropologie, c'est qu'il y a sans doute une raison.

Pire : de la méthode comparatiste qui-n'est-surtout-pas-de-l'analogie-ni-de-la-généralisation on ne saura presque rien, à part qu'elle n'en est pas, et des exemples donnés on ne verra que des confrontations de situations disparates (comprenez des analogies) qui permettent d'extraire des microsystèmes (comprenez une généralisation). Mais heureusement l'auteur n'insiste pas, il risquerait de s'apercevoir qu'en trente ans d'exercice il n'a pu dégager de méthode solide à nous communiquer. En tout cas cela ne l'a visiblement pas empêché d'en faire un livre, ni son éditeur de le rééditer.

Si vous cherchez une réflexion originale sur la façon de penser la culture à travers les époques et les lieux, je vous conseille plutôt Comment penser sur un matériel ethnologique (dans le tome 1 de Vers une écologie de l'esprit) de Gregory Bateson qui, sur un même sujet réussit en dix fois moins pages à en dire dix fois plus, et ce 60 ans avant notre auteur. Même si cela revient à comparer l'incomparable.

Comparer l'incomparable de Marcel Detienne, Seuil 2009, 188 p., 8 €